Met meer nummers op zijn naam dan levensjaren, timmert de 23-jarige rapper en songwriter Rooftop J – in het dagelijkse leven Jari – stevig aan de weg als onafhankelijke artiest. Zijn laidback stijl en eerlijke teksten doen denken aan artiesten als Mac Miller, J. Cole en Felly, en maken hem tot een frisse stem in de Belgische hiphopscene. Op woensdag 11 juni staat hij op het podium in Snuffel. Een uitgelezen moment voor een gesprek over muziek, groei en dromen.
Je hebt al 36 nummers uitgebracht als onafhankelijke artiest — hoe ben je ooit aan dit avontuur begonnen?
“Klopt! Als kind was ik al op jonge leeftijd gefascineerd door muziek. Zo speelde ik eerst piano, later ook drums en nog wat later ook gitaar. Als puber luisterde ik voornamelijk naar rockbands: Foo Fighters, U2, Queens Of The Stone Age, Nirvana, Rise Against, Red Hot Chili Peppers, The Black Keys, etc.
Vandaag de dag speel ik enkel nog gitaar en hou ik me voornamelijk bezig met rappen en lyrics schrijven. Ik schreef mijn eerste nummer toen ik in 2016 op reis was met m’n ouders en een willekeurige instrumental beat opzocht via YouTube. Sindsdien ben ik obsessed door hiphop en wat later ben ik dan ook zelf beginnen teksten schrijven. Mijn kamer had een raam waardoor ik op het dakterras kon, toen mijn ouders nog niet wisten dat ik rookte, ging ik daar zitten om stiekem sigaretten te roken en teksten te schrijven. Vandaar de naam Rooftop J, de J is een referentie naar mijn voornaam.”
Wat heeft je ertoe gebracht om in het Engels te rappen, terwijl je uit Brugge komt?
“Mijn favoriete (hiphop) muziek is Engelstalig. Ik heb het gevoel dat ik me beter kan uitdrukken in het Engels dan in het Nederlands. Amerikaanse cultuur heeft ook een grote invloed gehad op me toen ik als kind opgroeide in België. Zo keek ik bijna enkel Engelstalige series en films en luisterde alleen maar naar Engelstalige muziek.”
Je werkt vaak samen met producer Yung Offender. Hoe zijn jullie elkaar tegengekomen, en wat maakt jullie samenwerking zo sterk?
“Ward en ik kennen elkaar oorspronkelijk van tennisclub ‘T.C. Orscamp’ in Oostkamp. We waren er als kind allebei lid en onze ouders kenden elkaar ook. Wat later werden we nog closer door gemeenschappelijke vrienden en zagen we elkaar ook buiten de tennisclub. Ward is oorspronkelijk begonnen als house-dj voor hij de switch maakte naar hipjhop. Al snel bleek dat we heel goed overeenkwamen en een gezamenlijke visie hadden over de muziek die we wilden maken. Als je muziek met iemand maakt, is het belangrijk dat je 100 procent jezelf kan zijn, dat er een ontspannen en open sfeer hangt en dat er een bepaalde chemie is, en dat was bij ons absoluut het geval.
Op 31 oktober 2025 is het exact zeven jaar geleden dat Ward en ik onze eerste song ‘Momma Told Me’ uitbrachten. Het begin van een heel goede vriendschap en vruchtbare muzikale samenwerking. Love you brother!
Wat onze samenwerking zo sterk maakt, is het feit dat we allebei gewoon students of the game zijn. We houden van hiphop en doen er altijd alles aan om onszelf te pushen en betere muziek te maken.”
Zijn er bepaalde thema's die je altijd probeert te verwerken in je muziek?
“Ik probeer voornamelijk om inspiratie te halen uit het dagelijkse leven, maar ik kan ook gewoon pure fictie schrijven. Ik probeer me niet vast te houden aan een bepaalde regel. De regel is dat er geen regels zijn!
Maar ik leg mezelf zeker ook wel bloot in mijn teksten. Zo zijn liefde, familie en vriendschap thema’s die vaak terugkomen. Ik heb ook de neiging om een nummer te schrijven nadat ik een bijzondere reis heb gedaan of als er bijzondere dingen gebeuren in mijn persoonlijke leven.”
Wat vind je belangrijker: de boodschap van een song, of het gevoel en de vibe die het overbrengt?
“Goede vraag! Voor mij persoonlijk zijn het gevoel en de vibe belangrijker. Als mensen die zelf geen muziek maken een nummer luisteren, en ze vinden de beat en vibe al niet goed, is de kans groot dat ze zelfs niet eens naar de tekst zullen luisteren. Ik kan biased zijn omdat ik natuurlijk zelf muziek maak, maar de vibe is het hart van een nummer, en als die al niet goed zit, doet het er eigenlijk weinig toe wat je in je teksten allemaal vertelt.”
Meer dan een miljoen streams als onafhankelijke artiest — had je dat ooit verwacht toen je begon?
“In geen duizend jaar (lacht). Ik ben heel dankbaar voor de positie waarin ik me momenteel bevind maar op hetzelfde moment ben ik nog niet 100 procent tevreden van waar ik op dit moment sta. Ik heb grote ambities en dromen en zal er alles aan doen om deze waar te maken, maar als het iets langer duurt of als ik het gevoel heb dat ik het plafond heb bereikt, kan dit best wel frustrerend zijn. Het belangrijkste is om consistent te zijn, altijd te blijven bijleren en me vooral te amuseren. ‘It’s not about the destination, it’s about the journey’!”
Merk je dat er meer ruimte komt voor hiphop in West-Vlaanderen?
“Dat begint stilaan te komen, ja! Maar ik vind dat er zeker nog veel meer mogelijkheden mogen komen, en daarom niet enkel voor hiphop. Als (opkomende) artiest is het niet evident om veel speelkansen te krijgen en daar kan zeker nog meer op worden ingezet. Dan denk ik bijvoorbeeld aan residenties in cultuurhuizen of muziekcentra die artiesten nog meer gaan ondersteunen.”
Op 11 juni sta je in Snuffel in Brugge. Wat kunnen we verwachten van je live show daar?
“Yes, klopt! Jullie mogen een energieke set verwachten waarin we heel veel unreleased muziek gaan brengen. Ik kan jullie ook al verklappen dat ik volop bezig ben aan mijn debuutalbum, dat in het najaar zal uitkomen. Wie weet speel ik al een paar nummers die op het album gaan komen voor de eerste keer live in eigen stad!"
Wat is je ultieme droom als artiest?
“Om voltijds muziek te kunnen maken, op tour te gaan en grote festivals te spelen. Ik droom al van kinds af aan om op Rock Werchter en Pukkelpop te spelen dus dit zou echt wel bucket list type sh*t zijn als ik dit kan waarmaken. En eenmaal we dat gedaan hebben in België, verder gaan om Europa en wie weet ook de US te veroveren!
Ook tv-werk is iets wat ik mezelf zie doen. Ik ben iemand die geboren is om anderen te entertainen dus ook dit kan een logische piste zijn. Ik heb beloofd aan mezelf en aan mijn familie dat ik ooit zal meedoen aan ‘De Slimste Mens Ter Wereld’ en ik ben niet van plan om die belofte te breken.”
Heb je plannen om in de toekomst te tekenen bij een label, of blijf je liever onafhankelijk?
“Ik hou mijn opties altijd open! Als er een aanbod komt dat ik niet kan weigeren, bestaat de kans zeker dat ik ga samenwerken met een label. Langs de andere kant heb je vandaag de dag ook geen label meer nodig om het te kunnen maken in de muziekwereld. Het draait allemaal rond leverage hebben en in een positie te zitten om te kunnen onderhandelen. Als Sony of Universal dit lezen; jullie mogen me altijd contacteren hoor, ik hou van labels! (lacht)”
Tekst: SDM. Foto's: BLVRD Magazine.
Uit BLVRD Magazine editie #46.
