Makers herken je aan de passie voor hun ambacht en die zie je ook meteen bij de Brugse schoenontwerpster Nele Content. Atelier Content groeide de afgelopen tien jaar uit tot een echte naam binnen schoendesign en vanaf dit voorjaar kan je haar schoenen zelfs spotten als je het vliegtuig neemt. Brussels Airlines vroeg Nele om een collectie schoenen voor alle vrouwelijke cabinepersoneelsleden en luchthavenmedewerkers te ontwerpen onder het label ‘Nele Content for Brussels Airlines’. Voor BLVRD duiken we met haar in het verhaal achter het parcours van Atelier Content en het designproces van haar collecties.
Belgisch vakmanschap meets stille luxe
Atelier Content, het merk achter Nele, ontstond in 2014 en focust op tijdloos, elegant en comfortabel design. ‘Eenvoudig, vrouwelijk en toch een beetje stoer, zo zou ik mijn schoenen omschrijven. Elk paar straalt stille luxe uit zonder toeters en bellen. Dat maakt het product enkel luxueuzer. In mijn collecties vind je geen naaldhakken terug. Ik ontwerp schoenen voor elk moment van de dag: je moet ermee kunnen wandelen, naar een feestje gaan, … Het is niet de vrouw die moet passen bij de schoenen, neen, de schoenen moeten passen bij de vrouw.’
Binnenkort bestaat Atelier Content tien jaar. Dat vraagt ook al eens om een terugblik naar de start. ‘Als Bruggeling liep ik school aan de Academie in de Katelijnestraat. Daar werd ik ondergedompeld in het artistieke en kwam ik in aanraking met schoenontwerp. Toen ik later verder studeerde aan de Modeacademie in Gent voelde ik dat mijn interesse groeide en koos ik bewust voor een stage bij schoenenmerk Ambiorix in Tongeren. Daar kreeg ik de kans om een eigen ontwerp en prototype te maken, kon ik mee naar beurzen, enz. Dat was een heel leerrijke werkplek en daar is het zaadje voor schoenontwerp eigenlijk echt geplant. Ik leerde er vanuit de kern, vanuit de diepte werken.’
Dankzij die stage en haar verdere werkervaringen bij andere schoenbedrijven groeide als vanzelf de wens om een eigen collectie te ontwerpen en op de markt te brengen, eerst als zelfstandige in bijberoep, daarna fulltime. ‘Voor een van mijn toenmalige jobs verliep de productie in de Marken in Italië, een gekende plek voor schoenontwerp. Ik was er dus al vaak naartoe gereisd, kende de streek goed en wist dat het een goed gebied was. In het begin liep ik werkelijk de zogezegde Gouden Gids van Italië af. Ik contacteerde schoenfabrieken die kleine hoeveelheden produceerden en ging er persoonlijk langs met een vriendin die Italiaans sprak.’
Met succes, want intussen heeft ze haar eigen winkel in Gent en kan je haar schoenen in 32 verkooppunten terugvinden in België en Nederland. De combinatie van vakmanschap, comfort en design werkt duidelijk en ontging ook Brussels Airlines niet. ‘We startten bij het ontwerp van deze collectie echt vanuit onze eigen kracht. Net zoals bij al onze schoenmodellen werden ook deze schoenen uitgebreid getest, in dit geval door vrouwen bij Brussels Airlines zelf.’
Van inspiratie tot design
Jaarlijks brengt Nele twee nieuwe schoencollecties op de markt. ‘Voor elke collectie start ik met het online zoeken naar inspiratie. Ik verzamel foto’s van schoenen, handtassen, print, textiel, ... Soms keer ik terug naar foto’s van oude collecties. Na het ordenen van die hele verzameling, begin ik te schetsen, ontwerpen uit te denken en hak ik knopen door. De finale schetsen teken ik digitaal uit en zend ik naar onze producenten om prototypes te maken. Het zijn die prototypes die uitvoerig worden getest, bekeken en bewerkt. Dat gaat van patronen, tot kleuren en soms zelfs millimeteraanpassingen. Eens tevreden zetten we dit alles om in sale samples voor de verkoop.’
De schoenen voor Brussels Airlines vind je niet terug in de handel, maar doorliepen hetzelfde designproces als al haar schoenen. Hoewel de schoenen voor de vliegmaatschappij toch ietsje anders zijn. ‘Voor onze schoenen werken we altijd met leer. Brussels Airlines wilde graag schoenen volledig vervaardigd uit niet-dierlijke materialen. Dat was niet evident, want dat betekent ook geen leren zolen, bijvoorbeeld. Uiteindelijk vonden we een vegamateriaal, VEGEA, waarbij we niet moesten inboeten aan onze gekende comfort en stijl.’
Trouw blijven aan je eigen intuïtie is niet enkel de rode draad in Neles verhaal, maar ook een van de tips die ze tot slot nog meegeeft aan alle jonge Brugse makers. ‘Luister naar je eigen gevoel. Doe je eigen goesting en laat je niet beïnvloeden. Zoek daarom een product of dienst waar je zelf achter staat. Maar doe alles ook stapsgewijs. Ik deed heel veel kennis op door alles zelf te doorlopen, van de verkoop aan winkeliers tot het maken van facturen. Daardoor bouwde ik enorm veel inzicht op. Ik startte bewust met een kleinschalige collectie. De druk was minder hoog en het liet me toe geleidelijk te groeien en te leren uit mijn fouten.’
Tekst: Shavawn Somers.
Uit BLVRD Magazine editie #39.
